城隍一名，最早見《周易》所說「城復於隍」；《禮記》續載「天子大蜡八，水庸居其七」，水即隍（城濠），庸即城垣，水庸亦即城隍。於是天子也祀城隍尊神，後世舉凡一地設置行政區或興築城池，必因應建立城隍廟以利崇祀；依據明、清二代禮制，京都城隍封為「承天鑒國司民昇福明靈王」，府城隍封為「威靈公」，州為「靈佑候」，縣為「顯佑伯」，充分顯現各級城隍廟也有不同的身份與城位。
以清代臺灣為例，臺灣府城隍廟與臺灣縣城隍廟在臺南市，鳳山新、舊縣城隍廟分別在鳳山與左營，澎湖廳城隍廟在馬公市，嘉義縣城隍廟在嘉義市，彰化縣城隍廟在彰化市，新竹縣城隍廟在新竹市，都是府治、縣治與廳治的所在地，宛如人間行政系統的反映。
從前，新任府、州、縣長官入境，必先謁告城隍而後履任；朔、望日亦必行香，厲祭與祈禱水旱也要牃告城隍，儼然成為天人之間溝通的媒介。舉行春、秋祀典，風、雲、雷、雨、山川與城隍共居一壇，設置牌位崇祀：風、雲、雷、雨諸神居中，本城內山川諸神居左，本地城隍居右；祭畢，各神牌位尊奉於城隍廟中。
知府、知縣與通判是人間長官，以令治事、判決是非，其衙門必然肅穆莊嚴；各級城隍是超自然長官，以神道設教、綜理陰陽，主管人間善惡果報、禍福降臨，其廟貌一定陰森威赫。城隍廟獨具陰陽廟格，尤顯傳統兩元治理的特色。